Kate, Michael et Emma, trois orphelins dont les parents se sont mystérieusement volatilisés un soir de Noël, errent de foyers en orphelinats depuis dix ans. Ils refusent toute adoption, persuadés que leurs parents sont encore en vie et les recherchent. Kate, la grande soeur, veille sur les deux plus jeunes en tentant de ne jamais se décourager.
Un jour, ils sont envoyés dans un mystérieux orphelinat au bord d'un lac, Cambridge Falls. Ils s'aperçoivent rapidement qu'ils sont les seuls pensionnaires de l'étrange bâtisse. En explorant les lieux, ils découvrent un livre aux pouvoirs extraordinaires, l'Atlas d'Émeraude.
Des forces malfaisantes sont à la recherche du précieux manuscrit, prêtes au pire pour s'en emparer. Guidés par la seule volonté de retrouver leurs parents, les trois enfants vont se lancer dans une bien curieuse aventure, acteurs, malgré eux, d'une prophétie.

Entre voyage dans le temps et personnages plus singuliers les uns que les autres, nos héros ont vite fait de nous embarquer avec eux dans leurs péripéties. L'Atlas d'Émeraude est un judicieux mélange d'aventure et d'humour, le tout rythmé par des allers-retours entre monde magique peuplé de créatures imaginaires et monde réel avec des humains aux fortes personnalités.

Billy est le fils d’un célèbre bandit mais son père s’inquiète qu’il n’ait pas assez mauvais caractère pour faire un bon bandit. Le père décide de faire passer son fils aux travaux pratiques: il lui confie un pistolet (non chargé, parce qu’il faut tout de même être prudent pour une première fois) et lui recommande de prendre une voix sévère pour dire «Haut les pattes!» aux animaux qu’il menacera de son arme.
Voilà donc Billy pas très enthousiaste qui se lance à la recherche d’une première victime. Un petit animal pour commencer… Il aperçoit un ver de terre et se dit qu’il fera un bon client, pas trop gros ni trop impressionnant. Il a juste oublié qu’un ver de terre n’a pas de pattes! Donc, «Haut les pattes» se révèle assez inefficace…

Tom se désespère de passer encore les vacances d'hiver seul à la maison, à attendre le retour du travail de ses parents.
Sur un coup de tête, il prend le train avec dix euros en poche. Une chaleureuse mère de famille, Nadège, l'intercepte heureusement et cherche à comprendre son malaise.